有些夫婦已經分開生活多年，甚至其中一方已經「走佬」、移居海外或完全失去聯絡，但雙方一直沒有正式離婚。
亦有人已經正式離婚，卻以為原有遺囑會自動完全失效，因此一直沒有重新立遺囑。
上述兩種情況，都可能造成嚴重的遺產承辦問題。
分居不等於離婚
即使夫婦已經：
- 分居多年；
- 沒有共同生活；
- 沒有經濟往來；
- 各自有新伴侶；
- 完全失去聯絡；
只要婚姻仍未依法解除，雙方一般仍然是法律上的配偶。
如果其中一方沒有立遺囑便離世，分居配偶仍可能：
- 按無遺囑繼承規則取得遺產；
- 享有優先申請遺產管理書的權利；
- 影響家庭住宅的處理；
- 阻礙子女或其他親屬辦理遺產承辦。
案例一：妻子離家多年，仍有遺產管理優先權
李先生與妻子育有兩名子女。李太離開家庭並移居海外。雙方從此沒有聯絡，但一直沒有正式辦理離婚。
李先生一直與兩名子女生活，並認為將來自然由子女處理其銀行戶口及住宅。他沒有留下遺囑便突然離世。
根據香港遺產承辦的一般優先次序，配偶排在子女之前。只要李先生與李太仍然是合法夫妻，李太原則上仍享有較子女優先的遺產管理書申請權。
失聯配偶會造成什麼問題？
由於李太失去聯絡，兩名子女未必可以直接申請遺產管理書。
他們可能需要：
- 尋找李太目前的地址；
- 進行婚姻及移民資料查冊；
- 嘗試向海外地址送達文件；
- 證明李太失聯或拒絕申請；
- 取得李太正式簽署的放棄文件；
- 向法院申請特殊命令；
- 提供證據要求法院越過李太的優先權。
在完成相關程序前，子女可能無法順利：
- 出售或轉讓父親的物業；
- 提取父親個人銀行戶口的存款；
- 處理公司股份；
- 收取部分保險或投資款項；
- 正式分配遺產。
較低優先次序的人士只有在較高優先權人士已離世、正式放棄或其權利依法被清除後，才較可能取得遺產管理書。
分居配偶仍可能取得遺產
除了申請遺產管理書的優先權外，分居配偶還可能按無遺囑繼承規則取得遺產。如果李先生沒有遺囑，李太即使已離家十年，仍可能有遺產管理優先權並先取得：
- 死者的非土地實產；
- 港幣50萬元；以及
- 剩餘遺產的一半。
- 另一半才由兩名子女分享。
除非法院已有相關命令或存在其他特殊法律情況，單純分居一般不會自動取消合法配偶的繼承身份。
案例二：多年的照顧者反而沒有保障
王女士與丈夫分居多年，丈夫已另有伴侶。王女士晚年一直由妹妹及外甥女照顧，但她一直沒有正式離婚，也沒有立遺囑。
王女士離世後：
- 分居丈夫仍可能以合法配偶身份取得遺產；
- 丈夫可能有優先權申請遺產管理書；
- 多年照顧王女士的妹妹及外甥女未必有權取得遺產；
- 外甥女亦未必可以直接辦理遺產承辦。
結果可能完全違反王女士真正的意願。
已經離婚，原有遺囑是否自動失效？
另一個常見誤解是：「正式離婚後，婚姻期間訂立的遺囑自然全部失效。」
香港法律下，離婚一般不會自動撤銷整份遺囑。除非遺囑顯示相反意圖，原本：
- 委任前配偶為遺囑執行人的條款；以及
- 把財產留給前配偶的條款，
通常會按照前配偶先於立遺囑人離世的方式處理。但遺囑的其他部分仍可能繼續有效。
案例三：前妻不能繼承，物業卻意外歸弟弟
周先生在婚姻期間訂立遺囑：
- 把家庭住宅留給妻子；
- 把所有剩餘遺產留給弟弟；
- 委任妻子為唯一遺囑執行人。
周先生其後生了子女並正式離婚，但沒有更新遺囑。如果原本給予前妻的住宅遺贈失效：
- 前妻未必可以取得住宅；
- 前妻作為執行人的委任亦可能失效；
- 住宅可能跌入剩餘遺產；
- 最終由弟弟取得。
周先生離婚後可能真正希望把住宅留給子女，但因為沒有更新遺囑，結果卻完全不同。因此，離婚後不應依賴法律自動修改舊遺囑，而應重新訂立一份完整的新遺囑。
有未成年子女，更要避免前配偶實際控制遺產
離婚人士經常把全部財產留給未成年子女，卻沒有設立信託。
例如，鄭女士離婚後與前夫關係惡劣，育有一名十二歲女兒。她在遺囑中簡單寫明「全部財產留給女兒」，但沒有委任合適的監護人和受託人。鄭女士離世後，女兒仍未成年。即使前夫不能把女兒的遺產當作自己的財產，他作為尚存父母，仍可能在女兒的生活、教育及財產使用方面產生重大實際影響。
較完善的安排可以包括：
- 委任獨立監護人和受託人；
- 規定遺產只可用於子女的教育、生活及醫療；
- 大額支出需要兩名受託人共同批准；
- 子女在成年後才分階段取得遺產；
- 將子女的日常照顧與財產管理分開。
再婚可能撤銷新訂立的遺囑
離婚後重新立遺囑，並不代表可以一勞永逸。
假設一個人經歷以下情況：
- 與第一任配偶離婚；
- 重新立遺囑，把財產留給子女；
- 數年後與第二任配偶結婚；
- 結婚後沒有再檢視遺囑。
由於結婚一般會撤銷婚前遺囑，原本用來保障子女的新遺囑也可能因再婚而失效，除非遺囑是因預期與指定人士結婚而訂立。
最後可能變成沒有有效遺囑，由第二任配偶與子女按照無遺囑繼承規則分享遺產。
分居、離婚或再婚後應檢查什麼？
每次婚姻狀況改變後，都應重新檢查遺囑以及：
- 遺囑執行人；
- 子女受託人；
- 未成年子女監護人；
- 聯名物業的持有方式；
- 聯名銀行戶口；
- 人壽保險受益人；
- 強積金及退休計劃提名；
- 持久授權書；
- 海外遺囑及海外資產。
沒有遺囑的主要後果
分居或離婚人士沒有更新或訂立遺囑，可能造成：
- 分開的配偶仍有優先申請遺產管理書的權利；
- 子女無法直接辦理遺產承辦；
- 分居配偶仍可能取得相當部分遺產；
- 多年照顧死者的人未必取得任何保障；
- 前配偶條款失效後，其他遺產意外轉給非預期人士；
- 未成年子女的財產可能受到前配偶實際影響；
- 再婚可能撤銷離婚後訂立的遺囑；
- 遺產承辦因尋找失聯配偶而延誤多年。
結語
分居、離婚及再婚，是最需要立即檢視遺囑的三個時點。分居不代表法律婚姻已經結束；正式離婚也不代表整份遺囑自動失效；再婚更可能撤銷原有遺囑。
及早訂立或更新遺囑，可以：
- 避免失聯配偶阻礙遺產承辦；
- 清楚保障子女；
- 指定合適的遺囑執行人及受託人；
- 減少前配偶對子女遺產的實際控制；
- 確保離婚後的真正意願得以實現。
文：陳啟川律師 (安心三寶)
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